1807年，英國化學家戴維在電解水研究的基礎上，設想用電解的方法從氫氧化鉀、氫氧化鈉中分離出鉀和鈉。最初，戴維用氫氧化鉀飽和溶液進行電解。當他接通電源后，從陽極得到的是氧氣，從陰極得到的是氫氣，證明水被電解了，而氫氧化鉀卻沒有被分解，于是他想在無水的條件下繼續(xù)這項試驗?？墒歉稍锏臍溲趸洸⒉粚щ?，必須在其表面吸附少量水分時才能導電。1807年10月6日，戴維將表面濕潤的氫氧化鉀放在鉑制器皿里，并用導線將鉑制器皿以及插在氫氧化鉀里的電極相連，整套裝置都暴露在空氣中。通電以后，氫氧化鉀開始熔化。戴維發(fā)現在陰極附近有帶金屬光澤的酷似水銀的顆粒生成。這些顆粒一經生成便上浮，一旦接觸空氣，就立即燃燒起來，產生明亮的火焰，甚至發(fā)生爆炸。顆粒燃燒后光澤消失，成了白色粉末。當戴維看到這一驚人的現象后，欣喜若狂，竟然在屋子里跳了起來，并在筆記本上寫下："重要的實驗，證明鉀堿被分解了！"
　　后來，戴維在密閉的坩堝中電解潮濕的氫氧化鉀，終于得到了一種銀白色的金屬。戴維將這種銀白色的金屬的顆粒投入水中，看到它在水面上急速轉動，發(fā)出嘶嘶的聲音，并燃燒發(fā)出紫色的火焰。他確認自己發(fā)現了一種新的元素。由于這種元素是從堿中分解出來的，所以戴維將它命名為"Potassium",中文譯名為"鉀"。