在工業(yè)上，純堿的用途極為廣泛。而在古代，人們雖曾先后學會了從草木灰提取碳酸鉀和從鹽堿地及鹽湖等天然資源獲得碳酸鈉，但這遠遠不能滿足工業(yè)生產的需要。
　　1791年和1862年，分別由法國醫(yī)生路布蘭和比利時人索爾維先后開創(chuàng)了以食鹽為原料制取碳酸鈉的"路布蘭制堿法"和以食鹽、氨、二氧化碳為原料制取碳酸鈉的"索爾維制堿法"(又稱氨堿法)。"索爾維法"以其能連續(xù)生產、食鹽利用率高(70%左右)、產品質量純凈且成本低廉等優(yōu)點，逐漸取代了"路布蘭法"，致使純堿價格大大下降。英、法、德、美等國相繼建立大規(guī)模生產純堿的工廠，并發(fā)起組織索爾維公會，對會員國以外的國家實行技術封鎖。
　　第一次世界大戰(zhàn)期間，歐亞交通梗塞，我國所需純堿由于均從英國進口，一時間純堿非常短缺，一些以純堿為原料的民族工業(yè)難以生存。1917年，愛國實業(yè)家范旭東在天津塘沽創(chuàng)辦永利堿業(yè)公司，決心打破洋人的壟斷，生產出中國造的純堿。并于1920年聘請當時正在美國留學的侯德榜出任總工程師。
　　為了發(fā)展我國的民族工業(yè)，侯德榜先生于1921年毅然回國就任。他全身心地撲在制堿工藝和設備的改進上，最后終于摸索出了索爾維法的各項生產技術。1924年8月，塘沽堿廠式投產。1926年，中國生產的紅三角牌純堿在美國費城的國博覽會上獲得金質獎章。產品不但暢銷國內，而且遠銷日本和東南亞。
　　最為難能可貴的是，在范旭東先生的贊同下，侯德榜先生毅然將他摸索出的制堿方法寫成專著，公諸于世。該書1933年由美國化學會出版，轟動了科學界，被譽為首創(chuàng)的制堿名著，為祖國爭得了榮譽。
　　接著侯德榜先生為進一步提高食鹽的利用率，改進索爾維制堿法在生產中生成大量CaCl2廢棄物這一不足，繼續(xù)進行工藝探索。1940年完成了新的工藝路線，其要點是在索爾維制堿法的濾液中加入食鹽固體，并在30℃～40℃下往濾液中通入氨氣和二氧化碳氣，使它達到飽和，然后冷卻到10℃以下，結晶出氯化銨(一種化肥)，其母液又可重新作為索爾維制堿法的制堿原料。新的工藝不僅提高了食鹽的利用率(達98%)，由于把制堿和制氨的生產聯合起來，省去了石灰石煅燒產生CO2和蒸氨的設備，從而節(jié)約了成本，大大提高了經濟效益。1943年，這種新的制堿法被正式命名為"侯氏聯合制堿法"。

侯德榜先生:
　　侯德榜先生1890年8月9日生于福建省閩侯縣坡尾村。曾就讀于福州英華書院和滬皖兩省路礦學堂，1910年考入清華留美預備學堂，1913年公費赴美留學，先后獲得化學工程學學士、碩士和哲學博士等學位。1921年應邀回國任職。建國后歷任第一、二、三屆全國人大代表、政協委員、中央經委委員、化工部副部長等職。